Предтечей современного хоккея с шайбой можно считать игры с мячом и клюшками на льду Голландии еще в 16 в. Затем подобные игры распространились в Англии и Скандинавии, где они преобразовались в 19 в. в хоккей с мячом на льду — бенди.

Современный хоккей с шайбой оформился как спортивная игра в Канаде, природа которой (многочисленные водоемы, замерзающие зимой, и длительные зимы) как нельзя лучше способствовали распространению этой игры. Вначале играли не шайбой, а тяжелым мячом («шинни»). «Британские солдаты играли в шинни в порту Кингстона в 1843 году», — гласит надпись в кингстонском Зале хоккейной славы. В другом источнике канадский историк Э. Хорсли утверждает, что в 1847 в Кингстоне во время хоккейных матчей команды состояли по 50 и более игроков. В судебной хронике на страницах монреальских газет за тот же год (1847) говорится, что в суд Монреаля поступили жалобы на молодых людей, которые на городском катке «гоняли палками по льду плоские камни».